מנת השף

22:30 – בוסטון סלטיקס (31-51) VS ברוקלין נטס (38-44)

המשחק הבולט והמעניין ביותר של יום ראשון הראשון של הפלייאוף יגיע אלינו מבוסטון, שם הסלטיקס יגיעו מהמקום השני ויארחו את הנטס, אשר העפילו למקום השביעי באיזור בזכות ניצחון מול הקאבלירס בפלייאין.

בוסטון מגיעה למשחק לאחר שנתנה עונה מצוינת – המקום השני במזרח והמאזן השישי בטיבו בליגה מראים זאת בצורה די מובהקת, כשבנוסף למאזן עצמו הסלטיקס גם מחזיקים בהגנה הטובה בליגה עם רייטינג הגנתי שעומד על 106.2. השילוב של יתרון הביתיות עם כך שסימונס ימשיך לשבת בחוץ מציב אותם כפייבוריטים, אך גם יש מספר סיבות נוספות לכך. קודם כל, היכולת של הקבוצה בשני צידי המגרש מהווה יתרון משמעותי על פני הנטס – ברוקלין דורגה במקום ה-20 לאורך העונה במדד הרייטינג ההגנתי, בזמן שבהתקפי היא מחזיקה בדירוג העשירי בטיבו. לעומתם, הסלטיקס מאוזנים בהרבה עם המקום הראשון בהגנה והתשיעי בהתקפה. מעטות הקבוצות שמסוגלות לספק את הסחורה ערב-ערב גם בהתקפה וגם בהגנה, ובוסטון עושה את שני הדברים ברמה גבוהה מאוד.

אמנם פציעתו של רוברט וויליאמס גרמה להידרדרות באיכות ההגנה, אך לא הידרדרות עצומה, כשהקבוצה ירדה מהמקום הראשון איתו למקום ה-7 בשבעת המשחקים שסגרו את העונה ובהם נעדר עקב הקרע במיניסקוס. גם עם פציעתו של וויליאמס, יש לסלטיקס את אל הורפורד, שומר טבעת מצוין בפני עצמו שתפקד ככזה למשך מרבית העונה, בעוד וויליאמס תפקד כשחקן עזרה בהגנה ברבים מן המקרים. מעבר להגנה הקבוצתית, הסלטיקס גם מחזיקים בכלי נשק אישיים נהדרים – מרכוס סמארט הוא בולדוג הגנתי שמסוגל לעשות חיים קשים לאקס הקבוצה קיירי אירווינג, ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון שניהם מגנים חזקים ובעלי ורסטיליות גבוהה, מה שיהיה חשוב מול דוראנט, דריק וייט גם הוא מביא לא מעט לשולחן הגנתית וכמובן הורפורד, שהזכרתי קודם. אולי לבוסטון אין את הסגל הנוצץ ביותר בפלייאוף, אך הכימיה שהקבוצה בנתה לאורך העונה נותנת להם סיכוי גבוה לניצחון הערב, אך גם הנטס לא יוותרו בקלות.

מנגד, הנטס מגיעים מהמקום השביעי בזמן שבפועל ייתכן שעם דוראנט ואירווינג הם קבוצה ברמה של שלוש הראשונות במזרח. הפציעה של דוראנט וסרבנות החיסונים של קיירי עלו למועדון בלא מעט משחקים שהשניים החמיצו, וזהו דבר משמעותי בקבוצה בעלת עומק מפוקפק ששיחקה למשך חלקים נרחבים מהעונה ללא שחקן שלישי מובהק, אך כשהם משחקים עם השניים יש משחקים בהם הנטס נראים בלתי עצירים. מבין 22 השחקנים שמעמידים ממוצע של לפחות 3 בידודים למשחק העונה, יש שני שחקנים בלבד שקולעים ביעילות גבוהה מדוראנט, והשחקנים האלו הם דמאר דרוזן ולוקה דונצ'יץ', שני סקוררים בחסד בפני עצמם. מעבר לדוראנט, גם אירווינג משחק לא מעט בבידודים, ומבין 22 השחקנים הללו הוא מעמיד את היעילות השמינית בטיבה. עם שני סקוררים ברמה כזו שמסוגלים להשיג סל מכל מקום על המגרש, ועקב כך השאלה הגדולה הלילה היא כיצד הסלטיקס יצליחו להתמודד איתם. יש להם את הכלים לעשות זאת, במיוחד לאור כך שהורפורד הוא אחד משומרי הבידודים הטובים ביותר העונה, אך קשה מאוד לדעת כשמדובר בדוראנט, סקורר כמעט מושלם, וקיירי, שכבר הוכיח שהוא מסוגל להתחמם בשנייה ולספק משחקים של 50 ו-60 נקודות בקלות.

הבעיה של ברוקלין הלילה עשויה להיות הגנתית – כפי שציינתי בשלב מוקדם יותר, הנטס מחזיקים ברייטינג ההגנתי ה-20 בטיבו בליגה, מה שלא יעבוד לטובתם מול קבוצה בעלת הכישרון ההתקפי של הסלטיקס, אשר החזיקו בהתקפה הטובה בליגה העונה לאחר החזרה מפגרת האולסטאר (תקופה שכללה בתוכה 22 משחקים של הקבוצה). דוראנט הוא שומר מצוין, אבל ייתכן שנאש לא ירצה לשחוק אותו יותר מדי, כך שייתכן שלא ישמור על טייטום, ואם הוא לא ישמור עליו המצב עשוי להיות עגום. ברוס בראון וניקולאס קלקסטון הם מגנים איכותיים בפני עצמם, אבל שלושה מגנים טובים לצד שניים מקיירי, קרי או דראמונד עשויים לא להספיק, במיוחד מול קבוצה כמו הסלטיקס, בה כולם מסוגלים לקלוע ולתרום התקפית. ממליץ לשים עין על ההתמודדות ההגנתית של הנטס, היא עשויה להיות משמעותית מאוד לקביעת התוצאה של משחק זה, אך גם של הסדרה כולה.

ההימור שלי כאן הוא על ניצחון של הסלטיקס במשחק צמוד.

שאר המשחקים

20:00 – מיאמי היט (29-53) VS אטלנטה הוקס (39-43)

המשחק המוקדם ביותר של ליל הפלייאוף הזה מגיע בשעה נוחה מאוד לצופים בציון, והמשחק עשוי להיות יותר מעניין ממפגש הקבוצה הראשונה מול השמינית הטיפוסי, במיוחד לאור העובדה שההוקס הגיעו בעונה הקודמת לגמר המזרח ואף ניצחו בו פעמיים את האלופה מילווקי.

בצד המארח יש לנו את ההיט – הקבוצה הראשונה במזרח, שהצליחה להגיע למקום זה למרות לא מעט פציעות ובידודים למשך העונה, לא מעט מהן של ג'ימי באטלר, באם אדביו וקייל לאורי, שלושת השחקנים המובילים של המועדון. לא רק שההיעדרויות לא הזיקו להיט, הן גם חיזקו אותם, כששחקנים כמו מקס שטרוס, עומאר יורצבן וקיילב מרטין הוכיחו את ערכם ואף נכנסו לרוטציה באופן מלא, כשמלבדם ויקטור אולדיפו חזר מהרבה פציעות והתחיל להסתגל לקראת סוף העונה, כולל תצוגה של 40 נקודות, 10 ריבאונדים ו-7 אסיסטים במשחקה האחרון. בזכות האלתורים של ספולסטרה והשיטה ההגנתית המצוינת שלו, ההיט נמצאים במקום הרביעי בליגה במדד הרייטינג ההגנתי עם 108.4. ההגנה המצוינת עשויה להוות יתרון עצום מול ההוקס, קבוצה שמתבססת על התקפה באופן כמעט מלא, דבר שניתן לראות בבירור דרך העובדה שהיא מחזיקה ברייטינג ההתקפי השני בטיבו בליגה, אך ברייטינג ההגנתי ה-26 בלבד.

יאנג הוא בבירור השחקן הטוב ביותר באטלנטה, והוא המשיך להוכיח את מקומו כאחד מטובי השחקנים בליגה גם בפלייאין, שם סיפק משחק של 38 נקודות מול הקאבלירס על מנת להעלות את ההוקס למקום השמיני במזרח. ההוקס עלולים להיות בבעיה מול ההיט לאור כך שהחוזקות המשמעותיות ביותר של מיאמי מגיעות במקומות בהם ההוקס חלשים מאוד. יש להיט כלים הגנתיים מגוונים להציב על יאנג כשבאטלר, לאורי וטאקר הם מגני פרימטר נהדרים שמסוגלים להאט אותו, ובמידה ויצליחו לעשות זאת ייתכן שהסדרה תהיה חד צדדית לחלוטין.

ההיט אמנם נמצאים במקום ה-12 בלבד במדד הרייטינג ההתקפי העונה, אך הם לחלוטין מסוגלים להנות מול ההוקס שישחקו ללא קאפלה הפצוע. הגנת הצבע הפרוצה של ההוקס בהיעדר קאפלה עשויה להיות מנוצלת עד תום על ידי ההיט, כך ששווה לשים עין על משחק דומיננטי פוטנציאלי מצד אדביו. קשה לדעת כיצד המשחק ייגמר או כיצד יתנהל, אבל בשלב הזה ברור מאוד כי ההיט הם פייבוריטים בכניסה אליו, והעובדה ששניים משלושת השחקנים הטובים ביותר של ההוקס עשויים לא לשחק (קאפלה ייעדר בוודאות, קולינס בספק) מורידה עוד יותר את הסיכוי של ההוקס לסיים את הערב הזה עם W ביד.

ההימור שלי הוא על ניצחון בית מוחץ של מיאמי.

1:30 – מילווקי באקס (31-51) VS שיקגו בולס (36-46)

המשחק השלישי של הלילה יגיע אלינו מויסקונסין, שם הבאקס יגיעו מהמקום השלישי במזרח ויפגשו את הבולס השישיים.

הבאקס הם הפייבוריטים לקראת המשחק באופן מובהק – הם מחזיקים בשחקן הטוב ביותר בו, כשבנוסף אליו יש להם שני כוכבים נוספים שלא נופלים בהרבה (אם בכלל) משלושת השחקנים המובילים של הבולס, בעיקר בגלל שמשקללים את ההגנה בטיבם של שחקנים אלו, הלא הם מידלטון והולידיי. מילווקי היא קבוצת ההגנה השלישית בטיבה העונה בעוד הבולס נמצאים במקום ה-13, שהוא בהחלט מכובד אך עשוי לא להספיק, והגנתית אין בכלל מקום להשוואה כשהבאקס מגיעים מהמקום ה-14 לעומת הבולס שנמצאים במקום ה-23 בלבד. מילווקי אמנם הראתה יכולת הגנתית פחות טובה מזו שהראתה בעונות הקודמות, אך צריך לקחת בחשבון את פציעתו של ברוק לופז, מגן הצבע העיקרי שלה. ללא לופז הרמה ההגנתית של הקבוצה ירדה משמעותית, אך בזכות אנטטקומפו היא עדיין נשארה טובה מאוד ובמרחק 1.1 נקודות ל-100 פוזשנים מכניסה למקום טופ 10 בליגה.

חלק גדול מהסיבה שהבאקס מגיעים כפייבוריטים כל כך מובהקים לקראת המשחק הזה הוא היכולת שהבולס מציגים מאז פציעתו של לונזו בול – אמנם הקבוצה פתחה את העונה באופן נהדר עם 27 ניצחונות מ-40 משחקיה הראשונים, אבל אז בול נפצע. מאז הפציעה הזו, הקבוצה ניצחה ב-19 מ-42 משחקים בלבד, נמצאת במקום ה-20 בלבד במדד הרייטינג ההתקפי ובמקום ה-26 בהגנתי, ובאופן כולל לא מסוגלת להישאר תחרותית ברבים מהמשחקים. בול כבר לא יחזור בסדרה הזו, והשילוב של העובדה הזו עם כך שלשיקגו אין התחלה של פתרון התמודדות מול אנטטקומפו עשוי לגרום לכך שהם יובסו במשחק זה, ואף בסדרה כולה.

כמובן שלאבין, דרוזן או ווצ'ביץ' מסוגלים לספק משחק התקפי גדול מאחר ובסופו של יום הם אכן שחקני התקפה מצוינים, אך מגני פרימטר וצבע דוגמת יאניס, הולידיי, לופז ומידלטון עשויים להגביל את סיכוייהם לנצח באופן משמעותי. החולשה ההגנתית של הבולס צריכה להתמודד מול אחת מהקבוצות ההתקפיות הכי חזקות ובלתי עצירות שיש בליגה של ימינו, כך שייתכן מאוד שנראה כאן משחק שיוכרע בשלב מוקדם לטובת הבאקס.

אני מהמר על ניצחון חד צדדי של מילווקי.

4:00 – פיניקס סאנס (64-18) VS ניו אורלינס פליקנס (46-36)

את הפריוויו הזה יחתום מפגש נוסף בין קבוצה ראשונה לשמינית, והפעם לא בקונפרנס המזרחי אלא המערבי, כשהסאנס, אשר סיימו עם המאזן הטוב בתולדות הקבוצה, יפגשו את הפליקנס, אשר השתחלו בקושי למקום השמיני דרך הפלייאין.

גם כאן המארחת מגיעה כקבוצה הטובה מהשתיים, ובפער הגדול – כפי שציינתי בפתיחה לפריוויו, הסאנס סיימו את העונה הסדירה עם המאזן הטוב בתולדותיהם, וזאת לאחר שבעונה הקודמת הגיעו אל הגמר, שבו הפסידו לבאקס ב-6 משחקים. בהובלת פול ובוקר הקבוצה ממשיכה להשתפר אפילו יותר כשהדומיננטיות שלה בולטת בשני צידי המגרש, מה שניתן לראות ברייטינג ההגנתי השלישי בטיבו בליגה והרייטינג ההתקפי החמישי בטיבו, כשפיניקס היא הקבוצה היחידה בליגה שנמצאת בין חמש הראשונות בשתי הקטגוריות הללו.

יותר משהיא מובלת על ידי כוכבים, פיניקס היא קבוצה לפני הכל – תחת אימונו של מונטי וויליאמס היא פורחת הגנתית, כשיש לה גם את הכלים לבצע את חזונו עם מיקאל ברידג'ס, דיאנדרה אייטון, ג'יי קראודר ואפילו פול עצמו. יש לה את יחס האסיסטים/איבודים השלישי בטיבו בליגה העונה, היא מוסרת את כמות האסיסטים הגבוהה ביותר ויש לה את אחוז השדה הטוב ביותר בליגה. המשחק הקבוצתי של הסאנס מביא אותם לפסגת הליגה ברוב הנתונים ההתקפיים, ועם ההגנה הנהדרת כמעט ואין לה חולשות, ובוודאי שלא מול הפליקנס (בלי לזלזל ברמה של ניו אורלינס).

ניו אורלינס מגיעה כמדורגת שמינית לאחר שניצחה בשני משחקי הפלייאין שלה את הספרס ואת הקליפרס, וייתכן מאוד ששני הניצחונות האלו הם הניצחונות האחרונים שהיא תראה בעונת 2021/2. ברנדון אינגרם, סי ג'יי מקולום ויונאס ולנצ'יונאס מרכיבים שלישייה התקפית טובה, אבל לסאנס יש שחקנים מתאימים להציב על כל אחד מהם, כך שייתכן שנראה ניטרול חלקי שלהם במהלך המשחק והסדרה. הפליקנס לוקחים את כמות הריבאונדים ההתקפיים השלישית בגובהה בליגה, אך מנגדם ניצבת הקבוצה אשר מחזיקה במקום החמישי בכמות הריבאונדים ההגנתיים, כך שייתכן שהיתרון הזה של ניו אורלינס גם הוא ייעלם כליל במצ'אפ הזה. הפליקנס מסוגלים לתת פייט וכנראה נחזה בהם עושים זאת, אך בסופו של דבר הם לא מספיק טובים וככל הנראה יובסו על ידי פיניקס הלילה.

ההימור שלי כאן הוא על ניצחון מצד הסאנס שיסגור את ערב המשחקים המצוין הזה.